Césarée maritime : la ville qu'Hérode a bâtie pour se faire pardonner

En bref. Césarée est née d'une erreur politique. Hérode le Grand avait misé sur Marc Antoine ; c'est Auguste qui l'emporte. Il construit alors, sur un port de pêcheurs, une ville entière à la gloire du vainqueur — avec le premier port entièrement artificiel du monde, un théâtre qu'on pouvait remplir d'eau, et un aqueduc double qu'on prend aujourd'hui pour un seul. C'est aussi là qu'a été retrouvée la seule inscription archéologique portant le nom de Ponce Pilate.

Cette page reprend la visite guidée diffusée dans Guide en Tandem sur Tandem TV.

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Guide en Tandem

CESAREE : GUIDE EN TANDEM

Césarée comme vous ne la connaissez pas ! Jérôme Haas, guide touristique et chroniqueur Tandem 2.0 vous fait voyager au temps d'Hérode, d'Auguste et des spectacles…

2 avril 2021 ·372 vues

Deux aqueducs qu'on prend pour un seul

C'est la première chose qu'on voit en arrivant, et presque tout le monde se trompe : le grand aqueduc qui longe la plage n'est pas un ouvrage, mais deux ouvrages accolés. Le premier est d'Hérode. Le second date du milieu du IIᵉ siècle, sous Hadrien, quand la ville a eu besoin de plus d'eau.

On les distingue grâce à un détail de chantier : les tailleurs de pierre gravaient leurs marques sur les blocs, parce qu'ils étaient payés à la pierre. Les marques ne sont pas les mêmes d'un aqueduc à l'autre.

L'ouvrage courait sur une dizaine de kilomètres. La mer, depuis, a avancé et l'a coupé : il s'arrête aujourd'hui au niveau du sable.

Ce n'est pas du luxe décoratif. Une ville romaine consommait énormément d'eau, parce que les bains servaient presque tous les jours. Les Romains disposaient de plus de mille litres par jour et par habitant — deux à trois fois ce que nous consommons.

Un théâtre qu'on remplissait d'eau

Le théâtre compte plus de trois mille places, et il sert encore aujourd'hui pour des concerts.

De part et d'autre, on voit de grandes plaques de marbre percées d'encoches. Elles servaient à insérer des panneaux de bois ou de pierre, à obturer entrées et sorties, et à rendre la salle étanche. On pouvait alors la remplir de trente à quarante centimètres d'eau et y rejouer de grandes batailles navales.

Le mur de fond de scène, lui, répondait à trois besoins d'un coup : renvoyer le son en l'absence de micros, cacher les changements de costume, et masquer la vue sur la mer — sans quoi le public aurait regardé les bateaux plutôt que la pièce.

Le port : troisième du monde romain, premier entièrement artificiel

Hérode transforme un petit port de pêcheurs en un ensemble capable d'accueillir plus de deux cents navires sur cent mille mètres carrés. Le brise-lames est fabriqué avec une pierre volcanique mêlée à du ciment, coulée dans des caissons immergés — une technique qui permet de bâtir là où il n'y a rien.

C'était le troisième port du monde romain par la taille, et le premier construit intégralement de main d'homme, sans s'appuyer sur une baie naturelle.

Il n'a pas tenu. Les premiers naufrages surviennent au bout d'un siècle environ ; l'ouvrage finit par s'écrouler — certains évoquent un raz-de-marée. Ce qui était un échec d'ingénierie fait aujourd'hui de Césarée un site de plongée archéologique. À l'hiver 2015, plusieurs milliers de pièces d'or du XIᵉ siècle, issues d'un naufrage, y ont été découvertes.

La pierre de Ponce Pilate

C'est la trouvaille la plus citée du site, et elle doit tout au hasard d'un remploi.

Une plaque mentionnant Ponce Pilate, préfet de Judée, a été retrouvée dans le théâtre — où elle avait été réutilisée comme siège, longtemps après. C'est à ce jour la seule découverte archéologique portant son nom. L'original est conservé au musée d'Israël à Jérusalem ; un fac-similé est visible sur place.

Les statues, et ce qu'elles disent des Romains

Les fouilles du parc ont eu lieu pour l'essentiel dans les années 1950 et 1960, et ont livré des dizaines de statues romaines et byzantines.

Deux méritent qu'on s'arrête. La première ne représente qu'un pied. Ce n'est pas un fragment : les Romains dédiaient une statue à la partie du corps dont ils souffraient, et allaient la déposer dans un temple.

La seconde porte une corne d'abondance sortant de la cuisse — le même motif que celui qui figure aujourd'hui sur une pièce israélienne courante, les monnaies modernes reprenant les monnaies antiques. Le sujet est développé sur la page consacrée au shekel israélien.

Hérode, en quelques faits

Il est fils d'Antipater, d'une famille iduméenne convertie de force au judaïsme sous les rois hasmonéens. Sa mère est nabatéenne. Il est de culture grecque et citoyen romain. Il règne plus de trente ans, et meurt en −4 — ce qui, mécaniquement, place la naissance de Jésus avant cette date.

L'anecdote que rapporte l'émission, d'après l'historien antique, dit assez le personnage : sur son lit de mort, il aurait ordonné l'emprisonnement de soixante-dix dignitaires et leur exécution le jour de sa mort. La raison qu'on lui prête : « au moins, quand je mourrai, le peuple aura une bonne raison de pleurer. »

Sa piscine, en bord de mer, était à l'eau douce. On le sait par l'analyse du plâtre : celui qui a été employé retient l'eau douce, pas l'eau salée.

Une ville habitée six mois par an

Détail qui change la façon de voir le site : Césarée ne vivait pleinement qu'à la saison de navigation. On naviguait au printemps et en été ; l'automne et l'hiver, on redoutait les tempêtes.

Il fallait donc occuper ces gens six mois durant. D'où le théâtre, les bains, l'hippodrome. La ville n'a pas été équipée par générosité, mais par nécessité.

L'hippodrome intérieur au parc comptait dix mille places ; réduit puis transformé en stade, il fut remplacé par un hippodrome de vingt mille places hors du parc, aujourd'hui signalé par un simple obélisque au milieu d'un champ. La tribune officielle a été identifiée par les niches creusées pour y loger les statues des divinités — et elle se trouve près du virage, là où se produisaient les chutes.

Le sol des cirques était en sable, pour absorber le sang. Arena veut dire sable.

Y aller

Le parc national se visite à l'année. On peut voir en une fois l'aqueduc sur la plage, le théâtre, le palais d'Hérode et sa piscine, le port et les statues.

Les fouilles se poursuivent, financées soit par la famille Rothschild, soit par des universités chrétiennes évangéliques — et une part importante du site reste sous terre.