Beit Shean : la ville romaine dont on connaît le dernier jour

En bref. La plupart des sites antiques se datent à un siècle près. Beit Shean se date au jour. Le 18 janvier 749, un tremblement de terre couche les colonnes de la ville ; sous ces colonnes, les archéologues ont retrouvé des pièces de monnaie frappées quelques années plus tôt. La ville n'a plus jamais été relevée — et c'est pour cela qu'elle est aujourd'hui le plus bel ensemble gréco-romain visible en Israël.

Cette page reprend la visite guidée diffusée dans Guide en Tandem sur Tandem TV.

21:10

Guide en Tandem

BEIT SHEAN : GUIDE EN TANDEM

𝗕𝗘𝗜𝗧𝗛 𝗦𝗛𝗘𝗔𝗡 : Jérôme Haas vous emmène à la découverte d'un des plus beaux parcs archéologiques d'Israël. Avec son théâtre, ses bains romains, son…

27 mars 2021 ·34 vues

Pourquoi ici

Beit Shean se trouve à une quarantaine de kilomètres au sud de Tibériade, exactement au croisement de deux vallées : celle du Jourdain, qui court du nord au sud, et celle de Jezréel, qui va d'est en ouest. Autrement dit, au carrefour des routes commerciales.

L'eau vient du mont Guilboa, cinq cents mètres d'altitude, fait d'un calcaire très dur : la pluie s'y infiltre et ressort en sources tout autour du massif.

Un carrefour et de l'eau : cela suffit à expliquer cinq mille ans d'occupation continue et dix-huit civilisations superposées. Car Beit Shean est un tel — une colline entièrement artificielle, formée par des villes bâties sur les ruines des précédentes.

Les Égyptiens, puis la Bible

Deux stèles égyptiennes ont été trouvées sur place : l'une de Thoutmôsis III, l'autre de Séthi Iᵉʳ, père de Ramsès II. Celle de Séthi mentionne Beit Shean nommément, ce qui est rare — les inscriptions royales égyptiennes citent peu les villes qu'elles traversent. Sur le site on voit des fac-similés ; les originaux sont au musée d'Israël, à Jérusalem.

À l'époque égyptienne, ce sont les Cananéens qui habitent la ville. Ils y bâtissent un vaste centre administratif, transformé ensuite en temple. Chaque civilisation suivante réutilisera le même emplacement, au sommet de la colline.

Le lieu est promis à la tribu de Manassé, qui ne parvient pas à le conquérir. Le Tanakh raconte que le roi Saül et trois de ses fils y furent tués, et que les Philistins placèrent sa tête sur les remparts de la ville. Elle est reprise plus tard par David, et Salomon y bâtit.

Nysa-Scythopolis : la ville de la nourrice de Dionysos

Après la conquête d'Alexandre, en 332, une partie de l'armée s'installe et refonde la ville sous le nom de Nysa-Scythopolis.

Nysa est le nom de la nourrice de Dionysos, dieu du vin. Selon la légende rapportée par Pline l'Ancien, Dionysos aurait fondé la ville à l'endroit même où sa nourrice fut enterrée. Des statues de Dionysos ont été retrouvées sur place.

Une ville romaine grandeur nature

À l'époque romaine, Beit Shean compte quarante à cinquante mille habitants. Les Romains y restent près de six cents ans — et construisent pour durer, aussi parce qu'il fallait bien occuper l'armée.

Les chiffres donnent la mesure :

Les bains font 8 500 mètres carrés, parmi les plus grands de tout l'Empire, et pouvaient accueillir trois mille personnes. On y suit encore le parcours complet : salle de chauffe, puis salle chaude, salle tempérée, salle froide.
Le théâtre comptait six mille places sur trois niveaux ; seul le premier a été retrouvé.
L'amphithéâtre comptait sept mille places. C'est l'un des quatre d'Israël. À l'époque byzantine, les combats de gladiateurs cessent — mal vus dans les valeurs chrétiennes — mais la structure est conservée pour des compétitions sportives.
Le cardo, la grande voie nord-sud, était traversé par l'une des deux rivières de la ville.

Derrière les bains, une grande vasque surmontée d'une croix rouge : elle a probablement été transformée en baptistère quand les Romains sont devenus chrétiens.

Et les latrines publiques sont conservées. Le détail que retient tout le monde : la grande classe, à l'époque, consistait à envoyer d'abord ses esclaves s'y asseoir — pour chauffer le marbre.

Le 18 janvier 749

L'histoire du site s'arrête net. Un tremblement de terre d'une violence extrême dévaste la région et détruit la ville.

Ce qui rend cette date exceptionnelle, c'est la manière dont on la connaît. Lors des fouilles du début du XXᵉ siècle, on a retrouvé sous les colonnes brisées des pièces de monnaie émises quelques années auparavant. Les pièces étaient là au moment de la chute ; les colonnes sont tombées dessus. La ville n'a donc pas décliné : elle s'est arrêtée un jour précis.

Et elle n'a pas été rebâtie. C'est la raison pour laquelle on peut aujourd'hui s'y promener entre des colonnes romaines encore debout.

Ce qui vient après

À la fin du XIIᵉ siècle, les croisés installent une forteresse sur le site, en visibilité directe avec deux autres — celle du mont Thabor près de Nazareth, et celle de la vallée du Jourdain — pour pouvoir se signaler une attaque.

Puis, en 1905, le sultan ottoman Abdülhamid II lance un chemin de fer reliant la Turquie à La Mecque, avec une dérivation commerciale traversant le pays d'est en ouest. Les trains à vapeur devaient s'arrêter tous les sept à huit kilomètres pour se ravitailler — et les kibboutzim et moshavim de la deuxième alya se sont installés le long de ces arrêts, pour y vendre lait et melons. Il fallait plus de deux heures pour parcourir les soixante kilomètres jusqu'au port.

La ligne s'arrête dans les années 1950. Elle rouvre dans les années 1990 à la demande de la Jordanie : les accords de paix de 1994 prévoyaient qu'Israël lui livre de l'eau et remette cette voie en service, la Jordanie n'ayant pas d'accès à la Méditerranée. Elle sert aujourd'hui surtout au fret, la nuit.

Y aller

Beit Shean est l'un des deux postes frontières avec la Jordanie. La ville compte aujourd'hui environ dix-huit mille habitants.

Quinze à vingt pour cent du site seulement ont été fouillés, faute de budget. Un spectacle son et lumière est proposé au printemps et en été, sur réservation : environ une heure de promenade dans les ruines éclairées.